新型インフルエンザの脅威 ～パンデミックは起こるのか？

「パンデミックは起きるかどうかが問題ではありません。パンデミックは必ず起きます。問題はいつ起きるかです。」

　この言葉はWHOをはじめ多くの専門家が語る言葉で、それを否定する人は誰もいません。特に脅威とされているのがH5N1型の鳥インフルエンザです。H5N1がなぜ恐れられるかというと、H5N1は不安定なウイルスで突然変異を起こしやすく、鳥よりもヒトに感染しやすいウイルスが誕生する恐れがあるためです。またH5N1は1997年に香港でニワトリから人への感染が確認されてからおよそ10年間、世界中で200人以上が死亡しています。その致死率は60%を超え、スペインかぜなど20世紀にパンデミックを起こしたウイルスが「弱毒性」だったのに対して、このH5N1は「強毒性」と言われます。もし、H5N1によるパンデミックが起これば、世界中で1億5千万人が死亡する恐れがあると国連は警告を発表しています。

　では、このH5N1がパンデミックを必ず起こすかというと意見が分かれます。H5N1というウイルスは、もともと効率よくヒトに感染するような変異を起こさない。もしそのような変異を起こすならもっと早く起こしているはずだ、という専門家もいます。しかしだからと言ってパンデミックの心配がない訳ではありません。それは歴史が証明しています。1918年のスペインかぜ、1957年のアジアかぜ、1968年の香港かぜ、そして2009年の新型インフルエンザによりパンデミックが起こりました。もしかすると、H5N1以外の型で強い毒性を持ったウイルスが新たに発生するかも知れません。 

　歴史的に見れば人類は常に新しいウイルス発生の脅威にさらされ続けており、それを完全に止めることは今の所はできないようです。

プラズマって何？ ～プラズマとは地球を含め、宇宙全体に存在しています

　先のブログで「マイナスイオンは学術用語ではない」と書きましたが、「プラズマ」は学術用語であり、私達の生活や現代科学においても必要不可欠なものです。では、プラズマとは何なのでしょうか。

　加熱すると氷（固体）は水（液体）、さらに水蒸気（気体）に変化します。（これを物質の「三態変化」と呼びます）さらに水蒸気を加熱すると水分子はバラバラの原子となり、さらに原子がイオンと電子に分かれます。このイオンと電子が含まれる気体を「プラズマ」と呼びます。

　先の、放電によるオゾン生成の話しで「酸素分子に電子が衝突して、O₂⁺や2Oになり、このO（酸素原子）が3つ結合することでオゾンO₃になる」と書きましたが、オゾンになる前のO₂⁺ や2O、さらに電子が存在する状態はまさにプラズマであり、オゾンを生成するためにはまずはプラズマ（オゾンの場合は特に酸素のプラズマ）を作る必要があります。 

　実はこのプラズマは私達の周りに沢山存在しています。雷やオーロラはプラズマであり、さらに宇宙（太陽系）の質量の99%以上はプラズマです。身近な所では、蛍光灯、車のヘッドライト、ガスコンロの着火装置もプラズマです。最近は少なくなりましたがプラズマテレビは、2枚のガラス板の間に封入した高圧の希ガスに高い電圧をかけてプラズマを生成して発光させています。また、携帯電話やパソコン、太陽電池を作るためにもプラズマが利用されています。プラズマを使うことで、髪の毛の1000分の1ほどの非常に小さなものも作ることができます。

さらに言うと、人類が最初に利用したプラズマは「火」です。つまり、人類はプラズマ技術を使いこなすことで、文明を発展させてきたのです。そのプラズマ技術によって、オゾン発生器はオゾンを発生させます。オゾンもプラズマ技術と共に進化してきたと言えます。