今から約25年前、南極上空にオゾンホールが発見されました。オゾンは太陽からの有害な紫外線を遮断し、地球上の生物を守るバリアの役目を果たしています。オゾン層が減ると有害な紫外線が地表に到達しますが、特に人間を含む生物にダメージを与えるのは波長の短い紫外線B（UV-B）のことです。紫外線Bによって生物のDNAが破壊され、皮膚がんや白内障による失明、さらに免疫低下によって病気にもかかりやすくなります。「オゾン層が1%減ると、有害な紫外線は約2%増加し、DNAへのダメージは3%増える。」と言われます。それほど、オゾン層は生物が地球上で生きていくために必要不可欠なものです。
フロンガスによるオゾン層の破壊を防ぐため、1987年に最初のフロン規制「オゾン層保護のためのウィーン条約」が採択されますが、その後もオゾンホールの拡大は続き、さらに規制は強化され、2020年までに特定フロン20種を全廃、指定フロンも廃止と決まりました。
ではなぜ、フロンによってオゾンは破壊されるのでしょうか。ここでオゾンと酸素の関係について少し詳しくみてみます。オゾンも酸素も同じ酸素原子からできており、酸素原子が3つ集まったものがオゾンです。上空の酸素のごく僅かな量が、紫外線の働きでオゾンに変化しオゾン層を形成します。自然界ではこのバランスが実にうまく取れていました。しかし、人類が利用したフロンが成層圏にまで達すると、塩素原子を放出し、その塩素原子が触媒となって、オゾンを酸素分子に分解してしまいます。
最近ではオゾン層破壊が話題になることもめっきり減ってしまいましたが、フロン規制によりオゾン層が増えたという確かなデータはまだ得られていません。地表で放出されたフロンがオゾン層に到達するのに15年以上かかるので、今世紀半ばまでオゾン層の減少は続くという説もあり、まだまだ予断を許さない状況にあります。
